Un métal inaltérable, malléable, résistant…
L’or, désigné en chimie par le symbole Au, est un métal lourd, de densité 19,5. C’est le 79ème élément de la classification de Mendeleïev. Il est inaltérable, inoxydable. Sa masse atomique est de 196.967, son point de fusion de 1064 °C, son point d’ébullition de 2960 °C. Dans les conditions naturelles, il se combine uniquement au mercure. Dans des conditions particulières de température et de pression, il se combine à quelques rares éléments (brome, chlore, iode notamment).
C’est le plus malléable et le plus ductile des métaux. Il se travaille à froid sous forme de feuilles dont l’épaisseur peut ne pas dépasser un dixième de micro (soit un dix millième de millimètre) ou de fils dont le diamètre ne dépasse pas un micron. Avec un seul gramme d’or, on peut fabriquer un fil de 3 km de long ou une feuille d’un mètre carré de surface.
Il est résistant : sa limite d’élasticité est de 4 kilos par millimètre carré et sa charge de rupture de 13 kilos par millimètre carrré.
Il se soude facilement à lui-même. C’est un très bon conducteur de l’électricité et de la chaleur. Il se prête à des alliages avec d’autres métaux (argent, cuivre, nickel, platine, palladium, etc.).
Quelques définitions
L’once troy, du nom de la ville de Troyes en Champagne, dont les foires furent l’un des grands points de rencontre commerciales des chercheurs d’or entre le XIIème et le XVIème siècle, est l’unité de transaction de l’or et d’autres métaux précieux.
Une once = 31,10 grammes et en sens inverse 1 kilo d’or comprend 32,15 onces. Il ne faut pas confondre l’once Troy et l’once avoir-de-poids, autre unité de mesure utilisée pour les épices, condiments, colorants et qui équivaut à 28,349 grammes.
Le carat, la proportion d’or contenue dans un alliage s’exprime en carats ou en millièmes. Le carat d’or (qu’il ne faut pas confondre avec le carat du diamant ou des pierres précieuses) est une mesure très ancienne. Le métal d’un alliage était divisé en 24 parties et le nombre de parties d’or contenues dans un alliage correspond au nombre de ces parties ou carats. Ainsi l’or fin est dit à 24 carats ou à 1000 millièmes. L’or à 18 carats correspond à 750 millièmes d’or fin et 250 millièmes ou 6 parties d’un ou plusieurs autres métaux alliés. On distingue aussi l’or à 14 carats (585 millièmes) et à 9 carats (365 millièmes). En France seul l’or au titre d’au moins 18 carats peut-être utilisé en bijouterie-joaillerie.